거대한 변혁의 시대인 요즘 거의 모든 변화를 주도하고 있는 AI의 약진은 가공할 정도이다. 언어, 추론, 창의성 면에서 점점 더 인간의 고유한 능력을 잠식해오는 인공지능은 이제 인간을 초월하려 한다. 모든 영역에서 인간의 능력과 같거나 그 이상을 구현하는 범용인공지능(AGI)이 수년 안에 등장할 거라는 예고도 있다. AGI가 출현하더라도 수십 년 후이기를 바라면서 일단 AGI 시대는 상정하지 않기로 한다.

인간과 기계의 경계를 허물고 있는 AI는 우리에게 두 가지의 물음을 던진다. 첫째는 인간이 과연 누구이고 무엇인지, 즉 인간만의 고유성에 대한 존재론적 질문이다. 두 번째는 AI 시대에 살아남기 위한 방책, 즉 AI와 차별화되는 인간만의 고유한 능력을 어떻게 개발시키느냐이다. 여기에서 우리는 이러한 물음을 기반으로 거의 모든 분야에서 눈부신 성과를 거둔 르네상스 시대를 되돌아보게 된다.

르네상스 시대에서 먼저 주목할 것은 그 사상적 핵심에 인문주의가 있다는 사실이다. 르네상스 인문주의는 14세기 이탈리아를 시작으로 고대 그리스·로마 문헌이 재발견되고 중세 신 중심의 세계관을 벗어나 인간 중심적 가치를 중시하는 분위기가 확산되면서 등장했다. ‘너 자신을 알라’며 자기 성찰의 필요성을 외친 고대 그리스의 소크라테스 철학에 그 뿌리를 두면서 인간 자체를 중시한 것이 르네상스 인문주의이다. 인간적 관점에서 자유롭게 재해석하는 가운데 모든 학문을 꽃피울 수 있었다.

또 하나 주목할 르네상스 시대의 특징은 융합이다. 그리스 전통인 헬레니즘과 기독교 전통인 헤브라이즘, 예술·과학·기술·철학 등 서로 다른 영역이 경계를 넘나들며 상호 연결되고 융합되었다. 단일 전문성이 아니라 다방면의 재능을 조화롭게 융합한 “르네상스형 인간”이 이상적 인간상이었다. 2007년 네이처 지가 인류 역사상 가장 창의적인 인물로 선정한 레오나르도 다빈치가 그 대표적 예이다.

르네상스 시대에는 융합을 통해 인간의 잠재력과 창조성이 눈에 보이는 성과로 나타나면서 인문주의 세계관이 심화될 수 있었다. 이 시기에 인문주의와 융합은 서로 시너지 효과를 냈다고 할 수 있다. 이러한 시너지를 다시금 필요로 하는 것이 현 AI 시대이다. 지금 인간 본연의 주체로서의 위상을 빼앗기지 않기 위해서는 르네상스 시대와 같은 사고의 대전환이 필요하다. 인간만의 고유한 특징과 능력을 다시 점검하고 이를 잘 발현하는 것이다. 기계와 구별되는 인간의 고유성은 무엇보다도 물질적인 몸체와 이에 따른 직관이나 직감을 갖고 있다는 데 있다. 논리적 사고 없이 바로 파악하는 직관이나 감정적으로 즉시 느끼는 직감은 데이터에 따른 논리적 분석에 탁월한 AI가 넘볼 수 없는 인간 고유의 자원이다. 기발하고 혁신적인 방안을 일순간 떠올리는 힘은 직관이나 직감에서 오는데, 이는 인간이 몸을 쓰며 살아오면서 축적해온 기억에 바탕을 둔다. 그렇기에 직관과 직감을 발달시키기 위해서는 물리적인 환경 속에서 실제로 몸을 쓰면서 여러 상황에 부딪쳐보는 경험을 풍부하게 해야 할 필요가 있다.

각 분야가 분화되고 전문화가 강조되었던 근대와는 달리 현재의 AI 시대에는 다양한 분야의 지식을 창조적으로 엮어내는 융합이 다시 중요해졌다. 르네상스를 이끌어간 동인이 융합이었듯이 지금 필요한 것도 융합이다. 융합을 위해서는 본질을 꿰뚫어보고 눈에 보이지 않던 연관성을 포착해내는 상상력과 통찰력을 가져야 한다. 그런데 융합적 사고의 토대가 되는 것은 교양이다. 교양은 다양한 영역 간에 서로 연결되는 맥락을 만들어내고 이를 하나로 묶어낼 수 있는 바탕이 되기 때문이다. AI 시대에 문과, 이과 구별 없는 폭넓은 교양 쌓기가 필요한 이유는 여기에 있다. <전국교육대학원장 협의회 회장(역임), 한국근대영미소설학회 회장(역임), 수원대학교 대학원장(역임)>