나는 대학교수가 된 이후 한 가지 꿈을 꾸었다. 연구년에 북유럽 복지국가에 가서 1년 정도 살아보는 것이었다. 사람들이 왜 자꾸 그곳을 우리나라가 나아가야 할 모델이라고 하는지 직접 가서 살펴보고 싶었다. 마침내 그 꿈이 이루어졌다. 스웨덴에서 한동안 살 수 있는 기회를 얻은 것이다. 스칸디나비아에서 가장 큰 대학 룬드대학이 나의 체재를 허락하고 연구실을 내주었다. 그 덕에 2012년 여름부터 꼬박 1년 동안 스웨덴 최남단 룬드에서 그곳 실태를 직접 관찰할 수 있었다. 과연 스웨덴이란 나라는 어떤 사회일까?

스웨덴을 한마디로 말한다면 독립사회다. 스웨덴인은 자유스럽고 독립적이다. 어린아이라 할지라도 예외는 아니다. 보호자인 부모의 제일 큰 역할은 자식이 자유스럽고 독립적인 존재로 성장하도록 도와주는 일이다. 그 이상 그 이하도 아니다. 결혼해 가정을 이루면 부부는 사랑으로 연대하지만 상대방에게 전적으로 의존하지 않는다. 부부 사이는 지극히 평등하다. 육아나 가사분담은 말하지 않아도 분담해야 한다. 그곳에선 장관이라도, 저녁때가 되면 유아원에 가서 아이를 찾아와야 한다. 이런 일은 그 사회에선 어떤 배우자도 상대 배우자에게 요구할 수 있는 권리이며, 결혼생활의 전제조건이다. 이렇게 결혼생활이 이루어지므로, 남편이 허구한 날 술 마시고 늦게 귀가하는 일은 상상할 수 없다. 가사를 제대로 분담하기를 거부하는 사람은 하루도 결혼생활을 할 수 없다. 이혼율이 높다는 비밀은 여기에 있다. 그들은 부부생활이 평등하기 때문에 함께 사는 이유는 사랑이다. 그것이 깨졌다고 느끼는 순간 이혼을 결심한다.

이혼을 한다 해도 그것은 선택의 문제일 뿐 인생을 옥죌 정도의 심각한 문제는 아니다. 다시 새로운 파트너를 찾는 게 중요하지, 과거 파트너에 대한 나쁜 감정에 사로잡혀 살 이유가 없다. 재산문제 때문에, 아이들 문제 때문에 이혼하지 못하는 일은 없다. 쌍방이 경제적으로 독립되어 있고, 아이들 문제는 사회보장제도가 잘되어 있어, 크게 신경을 쓰지 않아도 되기 때문이다. 노인이 되어 몸을 지팡이에 의존하는 상황에서도 자녀에게 기대지 않는다. 비록 고독은 노년에 참기 어려운 적이지만, 죽을 때까지 스스로의 삶을 살아간다. 이곳에서는 자식을 위해 평생 고생하거나, 연로한 부모를 위해 없는 살림을 쪼갤 걱정은 안 해도 된다. 부모는 연금으로 충분히 살아갈 수 있으니 자식이 부모에게 생활비나 용돈을 줄 일은 없다. 노인이 병들거나 혹시 치매라도 걸린다면, 사회가 책임져 주니 자식들이 생업을 포기할 이유도 없다. 자식은 부모가 어찌 되든 자신의 길을 걸어갈 수 있다.

이에 반해 한국 사회는 의존사회이다. 자식은 부모에게 절대적으로 의존한다. 부모는 자식에게 모든 것의 근원이다. 부모를 잘 만나지 못하면 제대로 성장하기 힘들다. 부모의 책임은 죽을 때까지 무한대다. 대학을 졸업하고서도, 직장을 갖고서도, 부모에게 의존하는 자식들이 많다. 집값이 너무 비싸고, 자녀 교육을 시키기에는 웬만한 월급으론 감당이 안 되기 때문이다. 부부관계도 의존이 지나치다. 여자는 남편으로부터 온갖 인간 이하의 대접을 받으면서도 살아야 한다. 남편이 경제권을 쥐고 있기 때문이다. 섣불리 집을 나왔다가는 살 길이 막막해진다. 노인이 되면 상황은 역전된다. 노인은 자식에게 의존해야 한다. 젊어서 가진 것을 모두 쏟아 부어 키웠으니 이젠 자식이 돌려줄 차례이다. 그렇지 않으면 부모는 비참한 삶을 살아가야 한다. 부모가 자식으로부터 봉양 받는 것을 용이하게 해주는 정신적 기초는 효도라는 이름의 도덕률이다. 효도는 인간사의 숭고한 감정이지만, 그 실제는 불안한 노후문제를 가족적 차원에서 해결하기 위한 도구이념이라는 것도 부인할 수 없다.

스웨덴이 독립사회를 이룬 계기는 19세기 후반 산업사회로 진입하면서 불어 닥친 심각한 도전에 대한 대응이었다. 스웨덴도 그때까지는 가난한 농경사회였고, 가정과 사회는 가부장적이었다. 여자는 남자에게 의존했고, 자식은 부모에게 의존했으며, 늙은 부모에 대한 자식의 책임은 컸다. 하지만 산업사회가 되면서 농경 공동체와 대가족 문화는 무너질 수밖에 없었다. 도시로 모여든 노동자의 삶은 각박했다. 노동자와 자본가의 투쟁도 다른 유럽 국가만큼이나 자주 일어났다. 노동자들은 총파업으로, 경영주는 직장폐쇄로 맞섰다. 그 즈음 바로 옆 나라 러시아에서는 공산혁명이 일어났다. 피를 부른 혁명을 옆에서 지켜보는 것은 보는 것만으로도 끔직한 일이었다. 이 상황에서 스웨덴 선각자들이 선택한 것이 강력한 복지제도로 무장된 사회민주주의였다. 복지라는 물질적 토대는 모든 사회 구성원이 독립적인 존재가 될 수 있게 하였고 그것이 자유의 원천이 되었다.

우리는 수천 년 농경생활을 하다가 지난 한 세기 동안 급격한 산업화 시대를 맞이했다. 현실은 스웨덴과 크게 다르지 않았지만 제대로 된 사회적 대응체제를 갖추지 못했다. 자유와 독립은 서구를 넘어 보편적 가치가 되었음에도, 그것을 이룰 수 있는 사회구조는 너무나 빈약했다. 지금 우리가 경험하는 온갖 성장통은 여기서 비롯된다. 노사의 극심한 대결, 돈과 권력에 대한 과도한 집착, 살벌한 입시경쟁과 취업경쟁 등 사회 구성원 간의 과도한 불협화음은 의존사회가 만들어 낸 숙명이다. 인간은 자유롭게 자신의 의지에 따라 선택하며 살 때 행복하다. 하지만 그 자유는 독립하지 못하는 사람에게선 바랄 수 없다. 복지사회를 만들어 독립사회로 나아가야만 비로소 사람들은 자유를 누릴 수 있는 것이다.