일부 유럽 국가가 지중해 난민구조를 외면하는 가운데 2018년 사망자가 2000명이 넘는 것으로 나타났다. 1월29일(현지시간) 유엔난민기구(UNHCR)가 발간한 보고서에 따르면 2018년 지중해를 건너다 목숨을 잃은 난민은 2275명으로 집계됐다. 유럽을 향하는 난민 51명당 1명이 숨진 셈이다. 특히 269명당 1명꼴이었던 2015년과 비교해 사망률이 많이 증가했다.

UNHCR은 이러한 원인으로 지중해에서의 수색 및 구조 작업 감소, 난민구조 책임을 둘러싼 정치적 대립 등을 꼽았다. 특히 이탈리아를 비롯한 지중해 인근 국가들이 최근 자국 내 항구를 봉쇄하면서 비정부기구(NGO)의 난민 구조선이 입항을 하지 못하는 사태도 자주 발생했다. 이탈리아에 들어가지 못한 난민들이 스페인으로 향하면서 2018년 스페인에 도착한 난민은 131% 증가한 데 비해 이탈리아에 도착한 난민은 80% 감소했다고 전했다.

UNHCR은 “난민선을 어디에 댈지 유럽 국가들이 논쟁을 벌이는 동안 심각한 정신적 충격을 받은 난민들이 바다에 며칠 동안 갇히는 상황은 앞으로 더 많아질 것”이라고 지적했다. 그러나 유럽 국가 간 갈등의 골이 깊어 난민 수용 문제 해결은 쉽지 않아 보인다고 전망했다.

CNN은 유럽집행위원회가 2016년부터 망명신청 과정과 난민정착 시스템을 개혁하려고 노력했으나 여전히 유럽연합(EU) 회원국들은 분열된 상태라고 보도했다.

당초 유럽집행위는 국가별 난민 쿼터제를 시행하고, 이를 수용하지 않으면 벌금을 부과하려 했었다. 그러나 오스트리아와 헝가리 등 우파 정권이 들어선 일부 국가가 쿼터제에 반대하면서 계획은 시행되지 못하고 있다.