미국 정부가 22년 연속으로 북한을 종교자유 특별우려국으로 지정했다. 1월4일 토니 블링컨 미국 국무장관은 성명을 통해 “종교나 신앙의 자유를 증진하는 것은 미국 외교정책의 핵심 목표 중 하나”라며 북한을 포함한 12개국을 종교자유 특별우려국(CPC)으로 지정했다고 밝혔다. 특별우려국으로 지정된 국가는 북한을 포함해 중국, 러시아, 미얀마, 쿠바, 에리트레아, 이란, 니카라과, 파키스탄, 사우디아라비아, 타지키스탄, 투르크메니스탄 등으로 2023년 발표한 내용과 동일하다.

북한은 지난 2001년 이후 22년째 특별우려국으로 지정됐다. 종교자유 특별감시국으로는 알제리, 아제르바이잔, 중앙아프리카공화국, 코모로, 베트남이 지정됐다.

미국은 1998년 국제종교 자유법 제정 이후 매년 세계 각국의 종교 자유를 평가한다. 종교의 자유가 보장되지 않는 나라는 특별우려국과 특별감시국 등으로 지정하고 있다. 앞서 미 연방기관인 국제종교자유위원회(USCIRF)도 2023년 5월 북한을 포함한 17개 국가를 종교자유 특별우려국으로 지명할 것을 권고한 바 있다.